从宇宙空间看地球，在地球外部包围着一层美丽而又千变万化的气体，总称为大气或大气层，其主要成分是氮和氧，占99%以上。此外，还有少量的稀有气体、二氧化碳和水蒸气等。

　　包围地球的大气其温度随高度变化。依照温度梯度划分大气垂直结构，接近地表面的是对流层，其上依次是平流层、中层大气和热层大气。热层大气是大气的最外圈，越向外越稀薄，没有明显界限。大气受地球引力环绕在地球周围，离地表越近，空气密度越高，大约90%的空气聚集在离地表30千米范围内。与地球半径6370千米相比，大气只是薄薄一层而已。大气层以地球的水陆表面为其下界，称为大气层的下垫面。